Opinion: Le destin potentiel de Fantastic Pixel Castle ressemble à un coup de poing pour ceux d’entre nous qui chérissaient sa transparence rafraîchissante

Je m’inquiète pour Fantastic Pixel Castle depuis les rumeurs selon lesquelles NetEase commençait à retirer certains de ses investissements dans le développement de jeux, en particulier ici en Occident. En tant que studio NetEase propriétaire, créé par le développeur de MMO Greg « Ghostcrawler » Street, pour créer le prochain grand MMO, ces rapports m’ont amené à me demander si nous verrions une histoire bien trop familière dans l’industrie du jeu commencer à se jouer chez FPC : licenciements et fermetures.

Plus tôt cette semaine, Street a fait l’annonce que je craignais : NetEase a retiré son financement et Fantastic Pixel Castle n’est plus un studio propriétaire du géant du jeu.

Nous avons signalé beaucoup trop de projets annulés ou de studios fermés, les équipes ayant été licenciées depuis que j’ai repris ce site de Bill et Suzie en 2019. Et aussi décevants et démoralisants que soient les reportages à ce sujet, je ne suis pas sûr d’avoir été aussi contrarié par l’un d’entre eux que par l’équipe de Fantastic Pixel Castle – et il n’a même pas encore été confirmé que le studio devra, en fait, fermer.

« NetEase a été très aimable et nous a soutenu dans la recherche d’un autre éditeur pour notre jeu », a expliqué Street dans son article sur X concernant l’actualité. « Cependant, dans l’environnement de marché actuel, très peu d’accords sont conclus pour un jeu, encore moins pour un jeu à l’échelle d’un MMORPG. Nous faisons tout notre possible pour trouver un éditeur ou un investisseur. En même temps, nous encourageons les membres de notre équipe à explorer les opportunités futures et les soutenons dans l’incertitude. »

Ce n’est pas le premier studio au cours des derniers mois dont NetEase se sépare. En août, le studio T-Minus Zero du MMO Vet Rich Vogel, tandis que d’autres studios comme Worlds Untold ont connu un sort similaire depuis l’année dernière, alors que NetEase réévaluait ses « priorités commerciales ».

Ce qui rend le sort potentiel de Fantastic Pixel Castle d’autant plus déprimant pour moi, c’est uniquement à cause de l’approche adoptée par l’équipe pour développer son MMO : un jeu rafraîchissant à l’air libre.

Une transparence rafraîchissante

L’une des caractéristiques déterminantes de Fantastic Pixel Castle a été la transparence rafraîchissante du studio. Le secteur du jeu vidéo est rempli de secrets. Et cela a du sens. Avec autant de sociétés cotées en bourse, tout détail peut affecter le marché. Il existe également une énorme concurrence qui verrait les sociétés de jeux rivales jouer leurs cartes près de leurs gilets, en particulier dans les genres sursaturés comme les FPS ou même les MMO.

Le grand nombre de NDA que j’ai signés au fil des ans simplement dans le cadre d’un aperçu est ahurissant. La peur des spoilers ou de la divulgation d’informations en dehors d’un plan de messagerie soigneusement élaboré fait partie des plus grandes craintes des spécialistes du marketing et des professionnels des relations publiques de ce secteur. Contrôler le flux d’informations pour atteindre les points de contact chauds tout au long du cycle de développement et de sortie d’un jeu est un moyen de garder les jeux pertinents et médiatiques, même si l’annonce est horriblement banale.

Souvent aussi, nous ne reniflons même pas un jeu jusqu’à ce qu’il soit sur le point de sortir, certains jeux n’étant même annoncés que des mois avant qu’il ne soit entre vos mains. Les MMO sont un peu différents de la plupart des cycles de jeu classiques, en grande partie grâce à la nécessité de faire venir les joueurs et de tester l’expérience dans les phases alpha et bêta. Pourtant, même dans ce cas, l’aperçu réel de ce qui se passe dans les coulisses est soigneusement contrôlé et parfois même révélé bien plus tard, que ce soit dans une vidéo approfondie ou dans le nouveau livre d’un journaliste détaillant le dysfonctionnement qui aurait pu se produire.

FPC a été agréablement différent tout au long. Dès le premier jour, le mantra selon lequel Fantôme serait construit avec ses joueurs a été un principe directeur que le studio a ouvertement poursuivi. Nous avons vu plus de choses sur le cycle de développement d’un MMO que sur tout autre cycle auquel je puisse penser au cours de mes 15 années passées dans cette industrie, et cela a été incroyable à regarder.

Pour commencer, cela facilite mon travail. FPC étant si ouvert sur son développement, mettant en lumière les luttes et les triomphes d’un petit studio distant travaillant dans un genre notoirement difficile, il a été plus facile de comprendre ce qui se passe et d’en rendre compte de mon côté de l’allée.

C’est naïf de penser que FPC montrait toutmais j’ai vraiment eu l’impression d’avoir été de la partie pendant tout ce temps, étant donné à quel point ils avoir été prêts à montrer à leur communauté. Depuis les premiers concepts artistiques et une description exacte du type de MMO qu’ils essaient de créer, jusqu’à une diffusion en direct complète du gameplay, avec les créateurs de contenu MMO partageant leurs réflexions. Ce type d’accès aux coulisses est assez inégalé dans les jeux.

C’est une philosophie dont je crains qu’elle ne soit perdue si Fantastic Pixel Castle doit fermer ses portes. Aucun autre grand studio ne va commencer à être aussi ouvertement transparent que FPC. D’autres studios qui viennent tout juste de démarrer pourraient considérer cette transparence avec crainte, peu disposés à franchir ce pas de peur de ne pas définir les bonnes attentes et de cimenter dans l’esprit des gens les premières versions approximatives du jeu qu’ils créent, et non le résultat final.

C’est une philosophie qui doit être ancrée dans l’ADN du studio dès le premier jour et agir comme un guide, un peu comme elle l’a fait pour FPC pendant tout ce temps. Même l’annonce de la fin du financement du studio par NetEase et la recherche d’un investisseur par Greg continuent de mettre en évidence cet idéal. Il se montre aussi ouvert que possible, même aux heures les plus sombres du studio. Et je trouve cela inspirant, surtout en tant que personne qui dirige également une équipe de personnes incroyables et qui s’inquiète de la fermeture. Cependant, pour moi, c’est grâce à l’apocalypse de Google qui a tourmenté les médias de jeux pendant près d’une décennie (je dois noter ici qu’il est, à tous points de vue, incroyable de travailler avec notre société mère, mais elle reste une entreprise avec des actionnaires à qui répondre.)

En espérant le meilleur

À l’heure actuelle, Fantastic Pixel Castle est dans une position précaire. À la fin de la semaine dernière, Street a présenté quelques idées sur LinkedIn pour sauver le studio et l’équipe de classe mondiale qu’il a constituée en proposant une version réduite de Fantôme comme un moyen plus rapide (et moins cher) de sortir quelque chose. Il a même proposé au studio de travailler en tant qu’équipe de support pour aider un studio à terminer et à expédier son jeu.

Ce matin même, Street a publié une mise à jour sur les défis de la collecte de fonds dans l’industrie du jeu vidéo d’aujourd’hui, et bien qu’il ait eu des conversations positives avec des éditeurs chinois et coréens, ainsi que de bonnes discussions sur l’option de travail contre rémunération, rien n’a abouti.

En regardant le paysage plus large, je crains ce qu’un géant comme NetEase, connu pour ses MMO et ses expériences multijoueurs, retirant le financement de l’un de ses studios de MMO occidentaux les plus visibles, signale au reste des acteurs majeurs de cette industrie. Cela signifie-t-il que le développement de MMO, comme nous le craignions tous, deviendra de plus en plus rare ? Si NetEase, qui a fait ses preuves dans les jeux multijoueurs et l’édition de MMO, n’est plus disposé à publier des MMO fabriqués en Occident, pourrions-nous assister à un paysage encore plus aride pour le genre dans les années à venir ?

J’espère que non.

Nous vivons une période étrange pour l’industrie du jeu vidéo. Tant de talents ont été perdus à la suite des licenciements et des fermetures de studios. Le financement semble presque inexistant à moins que votre jeu ne soit pratiquement un succès garanti. De nombreux studios ont envisagé le financement participatif, facturant l’accès fondateur ou Alpha, ou ont simplement lancé l’accès anticipé avec ce que l’on peut appeler charitablement des Alphas barebones simplement pour rester à flot. Si votre jeu n’est pas considéré comme un succès garanti, en particulier dans un genre notoirement coûteux et gourmand en temps de développement comme un MMO, il y a de fortes chances que vous ne receviez pas de financement pour le moment.

J’espère que l’équipe FPC pourra sauver la situation et livrer le jeu sur lequel elle a travaillé ces dernières années, même si cela prend un peu plus de temps pour y parvenir. De nombreux joueurs de MMO réclament quelque chose de nouveau, et Spectres le pitch ressemblait à ça pour beaucoup d’entre nous.

À tout le moins, j’espère que l’approche adoptée par Fantastic Pixel Castle avec sa communauté au cours de son développement perdurera, que ce soit avec le Fantôme équipe eux-mêmes ou par l’intermédiaire d’autres studios désireux d’emmener leur communauté avec eux.