
Les joueurs de MMO modernes bénéficient de nombreuses commodités que nous tenons pour acquises. L’une de ces commodités est la possibilité de télécharger simplement n’importe quel jeu en ligne sans avoir à se soucier des disques ou des disquettes (croyez-moi, les jeunes, un jour vos enfants seront dubitatifs quand vous leur direz comment vous devrez échanger des disques pour charger un jeu). Les essais de jeux, le contenu téléchargeable, l’accès à une grande bibliothèque de titres et le simple fait d’être en ligne sont des faits de la vie pour nous, pas une cause de tomber à genoux dans une admiration totale.
Pourtant, avant que Steam ne nous offre de nombreux MMO gratuits, avant que Xbox Live Arcade n’offre aux titres indépendants une plate-forme d’exposition, avant que CompuServe ne fasse des progrès dans les services en ligne, il y avait un étrange artefact sur l’Atari 2600. Oui, cette ancienne console qui n’a pas un « X » ou « Play » dans son nom. L’artefact était GameLine, et que vous en ayez entendu parler ou non, c’était l’un des premiers pionniers des services de jeux téléchargeables. Quand j’ai découvert ça, ça m’a juste fasciné. Je pense que cela vous impressionnera aussi.
Une console pour les gouverner tous
L’Atari 2600 n’était pas la première console de jeux vidéo – ni même la première avec des cartouches amovibles – mais après son lancement en 1977, elle est rapidement devenue le meilleur chien de l’industrie. C’était ma première console, et je me souviens que mes parents l’ont allumée au début des années 80 pour en profiter Mme Pac-Man et Astéroïdes ensemble comme une famille.
Le 2600 n’était pas très puissant, surtout par rapport au marché des ordinateurs personnels alors en plein essor, mais il offrait un accès rapide et facile à de nombreux jeux populaires. Beaucoup de ces titres allaient influencer fortement leurs genres respectifs, y compris les plateformes (Piège) et JcJ (Seigneurs de guerre).
La seule chose qu’il n’avait pas, cependant, était un modem. Ce n’était pas inattendu, bien sûr. Au début des années 80, les modems n’étaient qu’à un pas de la magie pure aux yeux de la plupart des consommateurs qui ne comprenaient pas comment l’information pouvait voyager sur les lignes téléphoniques sans sorcellerie noire.
L’homme aux idées
Puis vint le remue-méninges d’un certain William F. von Meister. Von Meister était vraiment en avance sur son temps, à commencer par la création d’un proto-BBS appelé The Source en 1979. La Source était une plate-forme informatique très ancienne permettant aux utilisateurs d’accéder à des services en ligne pour des coûts horaires extravagants (généralement de 10 à 20 dollars, qui n’est pas ajusté à l’inflation). Il a même développé une technologie pour transmettre de la musique par satellite aux câblodistributeurs, une idée qui a été abandonnée lorsque les détaillants audio ont lancé une campagne contre le fait qu’une telle parodie se produise (même au début des années 80, l’industrie de la musique était prête à priver les consommateurs de commodité).
Suite à la création de La Source et à l’échec du Home Music Store, von Meister s’attaque à un projet plus ambitieux : transformer l’Atari 2600 autonome en une machine en ligne. Il a utilisé la technologie du Home Music Store pour gérer facilement les vitesses de transmission variables sur les lignes téléphoniques et l’a adaptée pour une utilisation dans la console de jeux vidéo la plus populaire (alors) au monde. Son idée n’était pas seulement de vendre un jeu mais de louer toute une bibliothèque de jeux, un jeu à la fois.
Jeux à vendre, euh, louer
L’idée a pris forme sous le nom de GameLine. Sorti en 1983, GameLine était une cartouche surdimensionnée qui contenait un modem à 1200 bauds. Les joueurs ont payé 60 $ pour le kit et un abonnement d’un an au service GameLine. Ils ont ensuite branché la cartouche sur une prise téléphonique, ont appelé un ordinateur central, ont entré leur code PIN et ont eu droit à une liste de jeux disponibles pour jouer. La cartouche pouvait gérer à la fois la numérotation par impulsions et par tonalité et était sophistiquée pour se rappeler comment rappeler une fois que tout était configuré. Une puce mémoire 8K stockait temporairement le jeu une fois téléchargé, et une puce alimentée par batterie stockait en permanence les informations utilisateur.
Au lieu d’acheter ces jeux directement, les joueurs ont payé un dollar avec une carte de crédit pour environ 10 « jeux » – premier langage d’arcade pour une seule vie – ou une démo à durée limitée. Si un joueur était vraiment doué, il pourrait alors dépenser cet argent dans une session de jeu saine. Un avantage intéressant était que si c’était votre anniversaire, vous pouviez jouer à des jeux illimités gratuitement.
Le service comprenait également des concours de jeux vidéo entre abonnés et un abonnement à un magazine lié appelé GameLiner.
Electronic Games Magazine a ensuite annoncé GameLine comme « la plus grande chose qui soit arrivée aux jeux vidéo depuis le joystick ». CVC avait des plans plus ambitieux que de simples téléchargements de jeux ; il voulait utiliser la technologie pour permettre aux utilisateurs d’accéder aux téléscripteurs boursiers, aux e-mails et même aux forums de messagerie. Malheureusement, ces plans ne se concrétiseront jamais.
Incapacité à voler
Aussi cool que tout cela paraisse, il y a une raison pour laquelle GameLine a été relégué aux notes de bas de page de l’histoire du jeu vidéo. La société de Von Meister, CVC, n’a tout simplement pas réussi à embarquer les principaux éditeurs de jeux vidéo avec le concept. Ainsi, alors que la bibliothèque de GameLine était assez robuste, elle était pleine de titres peu connus. Il n’y avait pas Envahisseurs de l’espaceNon Pac-Manet non Position de tête.
Sans le muscle des jeux populaires derrière, GameLine a échoué. Le coup fatal a été le grand crash du jeu vidéo de 1983, lorsque le marché a été saturé par des titres et des systèmes de contrefaçon bon marché. GameLine s’est écrasé pratiquement du jour au lendemain avec la majorité de l’industrie.
Et pourtant, il y a un post-scriptum vraiment intéressant à cette histoire. En plus d’avoir aidé à lancer la distribution de jeux numériques sur consoles, la société mère de GameLine, CVC, a donné naissance à une nouvelle société après le crash de 1983 : Quantum Computer Services, qui exploitait une nouvelle plate-forme numérique appelée Quantum Link. QCS est ensuite devenu America Online (AOL) au début des années 90, une centrale électrique d’un service qui a continué à étendre le potentiel des services et des jeux en ligne. Et, tu sais, un petit site appelé Massively. Qui devint plus tard Massively Overpowered.
Donc, une fois de plus, nous apprenons que même en cas d’échec, les graines du succès futur sont souvent plantées. Qui sait à quoi ressemblerait l’industrie aujourd’hui s’il n’y avait pas eu von Meister et ses idées visionnaires ?
