Où FirstSpark prend-il le trône et la liberté ?

Né en février 2025 dans le cadre de la restructuration interne de NCSoft, FirstSpark Games est un jeune studio à l’âme vieille. Dirigée par Moonyoung Choi, qui dirigeait autrefois le développement de Throne et Liberty chez NCSoft, l’équipe de 250 personnes fonctionne désormais comme une filiale, responsable de l’évolution à long terme de son MMORPG. Ce faisant, FirstSpark commence à définir ce que signifie l’indépendance au sein d’un écosystème longtemps dominé par la culture de sa société mère.

Dans le bureau de Choi, quatre horloges marquent les principaux fuseaux horaires du monde. Ils signalent que Trône et Liberté est un service mondial en direct qui doit répondre à une communauté à travers les continents, les langues et les attentes. À cette fin, des aventuriers de Corée du Sud et de Taiwan ont récemment eu accès à la version console mondiale via l’infrastructure d’Amazon. Jusqu’à présent, ces régions étaient desservies exclusivement via la plate-forme Purple exclusive à NCSoft, réservée aux PC.

Pour le contexte, Amazon Game Studios va continuer publier et exploiter Throne et Liberty (ainsi que Lost Ark) à l’échelle mondiale, malgré développements récents.

Construire un studio au-delà de l’ombre des parents

Lorsqu’on lui a demandé ce que cela faisait de diriger un studio qui s’était séparé de la structure d’entreprise de NCSoft, Choi a décrit un sentiment d’indépendance retrouvée. « En tant qu’entreprise distincte, nous avons dû définir chaque règle et valeur culturelle à partir de zéro », a-t-il déclaré. « Comme beaucoup d’entre nous venaient de NCSoft, penser différemment était plus difficile que prévu. Nous nous sommes retrouvés porteurs de cet ADN. » Depuis, son objectif a été de désapprendre progressivement les habitudes d’une organisation plus grande. En particulier, la prise de décision qui nécessitait autrefois plusieurs niveaux d’approbation incombe désormais à des équipes plus petites et plus flexibles.

Cette indépendance a rendu les processus internes de FirstSpark plus expérimentaux. « Chez NCSoft, la marque elle-même exigeait de la prudence », a expliqué Choi. « Nous voulons exécuter des tests externes plus librement, pour apprendre plus rapidement à partir de retours réels. Au sein de notre entreprise, les gens se demandent encore :  » Sommes-nous déjà vraiment autorisés à faire cela ? C’est le genre de conventions que nous brisons.

La transition de la division au studio a également remodelé le leadership de Choi. Là où il relevait autrefois d’une chaîne de commandement plus large, il gère désormais l’équilibre entre la propriété de NCSoft et la liberté de création de FirstSpark. « Nous décidons de notre direction », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune interférence de la part d’en haut. Bien sûr, nous consultons toujours NCSoft sur la sécurité et la stabilité, mais les décisions concernant nos prochaines actions nous appartiennent entièrement. »

Le défi, selon ses mots, consiste à prouver que l’indépendance peut se maintenir. Bien qu’elle soit toujours une filiale en propriété exclusive, FirstSpark fonctionne avec l’état d’esprit d’une entreprise qui doit justifier chaque coût. « Nous ne pouvons pas nous permettre de courir à perte », a souligné Choi. « Même si nous sommes sous NCSoft, nous sommes une organisation de services en direct. Nous devons gagner plus que ce que nous dépensons. » Son ambition est de transformer ce studio en phase de démarrage en une entreprise capable de durer des décennies, suffisamment disciplinée pour prospérer sans « faire de baby-sitting ».

Cette indépendance est une arme à double tranchant. S’il offre une plus grande liberté de création, il s’accompagne également de ce que Choi décrit prudemment comme une forme d’autonomie financière. Concrètement, le fait d’être une filiale juridiquement, administrativement et financièrement distincte permet également à la société mère de la fermer plus facilement en cas de besoin. Cette situation n’est guère rassurante dans le climat actuel.

Du trône et de la liberté à une vision plus large

La principale responsabilité de FirstSpark reste le développement continu de Throne and Liberty, un projet qui continue d’évoluer après un lancement turbulent et un déploiement mondial progressif via Amazon Games. La récente expansion des consoles en Corée et à Taiwan consolide un partenariat qui a débuté lorsque Amazon a pris en charge l’édition occidentale et mondiale de Throne and Liberty. Il s’agit également d’une démonstration pratique de la stratégie de NCSoft visant à séparer la gestion de plateforme de la production créative. En hébergeant les joueurs consoles asiatiques sur l’infrastructure d’Amazon, FirstSpark souligne que la « version mondiale » de Throne and Liberty n’est plus confinée par la géographie.

Choi décrit la trajectoire du titre avec un optimisme prudent. « Nous avons eu deux mises à jour majeures cette année », a-t-il déclaré. « En mars, nous avons élargi avec le Région de Talandreet en septembre, nous avons ajouté logement – notre premier contenu hors combat. Ce dernier, en particulier, a décalé le rythme du service live du jeu. Les mesures se sont améliorées, l’attrition des joueurs a diminué et les notes Steam sont passées à « Plutôt positives ». Pour Choi, ces changements suggèrent un public plus mature, de plus en plus attiré par la créativité et la socialisation plutôt que par le simple combat.

La mise à jour sur le logement, développée en étroite coordination avec l’équipe de production d’Amazon, a également révélé des contrastes culturels entre le public coréen et occidental. « La préférence pour les contenus hors combat est beaucoup plus forte en dehors de la Corée », a observé Choi. « L’écoute des suggestions d’Amazon nous a aidé à mieux comprendre ces sensibilités. » Ce qui a commencé comme une expérience hésitante – déplacer un élément de logement initialement prévu pour début 2026 vers 2025 – est depuis devenu une pierre angulaire de la communauté. « Même nos propres employés ont commencé à montrer leurs maisons lors de discussions en équipe », se souvient Choi. L’enthousiasme interne reflétait la réponse externe, confirmant que le monde fantastique de Throne and Liberty avait de la place pour bien plus que le combat.

Je salue les ajouts récents, en particulier le système de logement. Je suis toujours heureux de voir un MMO s’éloigner du Dualité PvE-PvP qui monopolise trop souvent l’attention. Cependant, même s’il s’agit probablement d’un vœu pieux, j’aurais préféré une refonte du système de combat pour le rendre plus fluide, ainsi qu’une révision du modèle de monétisation pour réduire l’aspect pay-to-win. Par exemple, la possibilité d’acheter du matériel avec de la monnaie premium à la maison de vente aux enchères. Compte tenu de la situation du studio évoquée précédemment, de tels changements ne sont malheureusement clairement pas à l’ordre du jour.

L’étincelle des nouveaux projets

Derrière les mises à jour régulières de Throne et Liberty, FirstSpark cultive deux nouveaux jeux. Le premier, intitulé en interne Project SC, est une adaptation mobile de Throne et Liberty construite dans Unreal Engine 5. « Vous pouvez le considérer comme TL Mobile », a déclaré Choi. « Lorsque nous avons lancé Throne et Liberty, l’objectif était de prendre en charge les PC, les consoles et les mobiles. Nous avions déjà testé les interfaces mobiles, mais avant le lancement, nous nous sommes entièrement concentrés sur les PC et les consoles. » Désormais, FirstSpark revient à cette vision antérieure avec une intention plus claire.

Pour situer le contexte, cette décision a été prise à la suite d’une des phases de tests en Corée du Sud, au cours de laquelle le système de combat s’est révélé désastreux. Les personnages ne pouvaient bouger pendant aucune action, y compris les attaques automatiques. Les développeurs décident alors d’abandonner la plateforme mobile pour se concentrer sur PC et consoles, tout en rendant les combats plus dynamiques. À mon avis, le résultat n’est toujours pas optimal aujourd’hui. Bien qu’ils aient supprimé le verrouillage de mouvement lors des attaques automatiques – ce qui constitue une amélioration significative par rapport à ce test coréen – vous restez souvent immobile lorsque vous utilisez des capacités. Le combat manque toujours de fluidité, et comparé à d’autres titres, il semble moins soigné.

Quant à l’adaptation mobile, Project SC n’est pas un simple portage. « Nous ne convertissons pas seulement TL pour mobile », a précisé Choi. « Nous nous demandons comment TL peut être vraiment amusant sur mobile. Cela signifie modifier, ajouter et supprimer des fonctionnalités. » Alors que le marché mobile comporte souvent des connotations de monétisation agressive, Choi met l’accent sur une approche axée sur le design. « Nous nous concentrons sur l’expérience, pas sur l’étiquette », a-t-il déclaré. « Le modèle économique restera dans les limites de ce que les acteurs peuvent accepter. » Il s’agit d’une manière très neutre de cadrer les choses, car on sait pertinemment que les joueurs de MMORPG mobiles sont beaucoup plus tolérants aux pratiques de monétisation agressives. Le projet en est encore aux premiers stades de production, avec des builds quotidiens soumis à des tests internes. L’équipe vise à le révéler publiquement d’ici l’été 2026.

Parallèlement à SC se trouve Project NS, un RPG d’action coopératif à plus petite échelle actuellement au stade de prototype. « Il s’agit d’un jeu PvE coopératif construit autour de rencontres basées sur des sessions », a déclaré Choi. « Les joueurs formeront des équipes pour affronter les boss en courtes rafales. » Contrairement à Trône et Liberté, qui prospèrent grâce à la persévérance et à la progression, NS recherche l’immédiateté. Conçu avec des commandes de manette de jeu, il cible les plates-formes console et PC. Un premier prototype interne est attendu d’ici la fin de l’année.

Ensemble, ces projets représentent le premier test majeur du studio en tant que développeur multi-titres. Choi a réorganisé ses équipes en conséquence, divisant le groupe d’origine Trône et Liberté en unités indépendantes. Chacun est dirigé par une nouvelle génération de réalisateurs issus de l’équipe même de TL. L’un d’eux, Park Geon-su, est passé du statut de programmeur à celui de chef du centre de développement après avoir fait preuve d’un fort leadership lors des groupes de travail préalables au lancement. « Il faisait déjà le travail avant que nous lui donnions le titre », a déclaré Choi. « C’est le genre de leadership que nous voulons cultiver. »

À l’heure actuelle, le studio compte environ 200 développeurs toujours affectés à Throne and Liberty et 50 autres à Project SC. Même si l’expansion est inévitable, Choi entend maintenir une croissance lente et durable. « Nous ne pouvons pas simplement doubler les effectifs », a-t-il déclaré. « Toute augmentation doit être logique d’un point de vue commercial. Nous ne nous développerons que lorsque la confiance en matière de revenus ou d’investissements la soutiendra. »

La prochaine décennie du trône et de la liberté

Pour l’instant, Throne and Liberty reste la fondation du studio sur laquelle repose tout le reste. Les indicateurs du MMO montrent des signes de stabilisation et l’ambition de l’équipe s’étend sur une décennie. « Nous voulons exploiter ce jeu pendant cinq ou dix ans », a déclaré Choi. « Nous maintiendrons les mises à jour majeures stables, une ou deux par an. » Le contenu à venir comprend une nouvelle région prévue pour le début de l’année prochaine. Mais ce qui compte le plus pour lui, c’est la cohérence. En un mot, conserver la confiance des joueurs qui ont traversé les hauts et les bas du jeu.

Il ne semble que vaguement conscient de la réputation du Trône et de la Liberté. « Dès le début, nous avons évité de payer pour gagner », a-t-il déclaré. « Nos revenus proviennent principalement d’articles cosmétiques et de passes, il est donc essentiel de développer notre base d’utilisateurs. Plus que des chiffres, je veux que les joueurs nous reconnaissent pour avoir créé un MMO solide. » Cette crédibilité, estime-t-il, deviendra la base sur laquelle pourront reposer les futurs jeux. « Lorsque les gens verront notre prochain projet, je veux qu’ils disent : « Nous pouvons faire confiance à ces développeurs. »

Compte tenu de l’état actuel de l’industrie du jeu vidéo, où certains segments – comme la plateforme mobile – génèrent des retours sur investissement impressionnants, et donc où il est extrêmement difficile pour les jeux en direct, sans parler des MMORPG (qui doivent supporter des cycles de développement longs, coûteux et risqués) d’assurer leurs financements, on peut comprendre pourquoi certains acteurs se tournent vers des pratiques de monétisation douteuses. Cependant, les déclarations de Choi sous-représentent complètement la réalité de la monétisation du titre. Il prétend qu’il n’y a pas de paiement pour gagner dans Trône et Liberté. Certes, contrairement aux autres titres NCSoft, vous ne pouvez pas acheter directement des raccourcis d’alimentation ou de progression dans la boutique. Néanmoins, vous pouvez utiliser de la monnaie premium pour acheter des équipements auprès d’autres joueurs à la maison de vente aux enchères, y compris le meilleur équipement. Il s’agit d’une forme légèrement plus indirecte, mais elle reste toujours payante.

Se libérer ? Pas tout à fait

L’avenir de FirstSpark reposera sur des efforts soutenus avec la version PC de Throne and Liberty, mais probablement de manière plus significative sur Project SC. Ce que nous examinons ici est un MMORPG initialement conçu pour PC, console et mobile qui, suite aux réactions négatives de la communauté, a été lancé uniquement sur console et PC avec des adaptations.

NCSoft semble avoir appris quelque chose du lancement difficile de Throne et Liberty : avec Aion 2, ils ont conservé leur vision PC, console et mobile sans reculer par rapport à la version mobile. La différence ? Ils ont conçu un système de combat approprié pour les joueurs PC et console.

Alors cette indépendance créative mentionnée par Choi ? Cela sonne un peu creux quand on remarque que la même formule se répète dans les filiales de NCSoft. j’avais déjà attentes limitées pour Aion 2, mais cela me rend encore moins optimiste. Parce que, malgré ce que prétend Choi, Trône et Liberté est indéniablement payant. Et Aion 2 semble suivre le même chemin.

FirstSpark fonctionne peut-être comme une filiale indépendante sur le papier, mais la réalité suggère qu’ils dansent toujours sur l’air de NCSoft. Il semble peu probable que cela change à mesure que le studio mûrit. Le manque de reconnaissance de Choi n’est pas encourageant pour ceux qui espèrent une approche différente de la monétisation.

(Toutes les citations ont été traduites de coréen en utilisant ChatGPT)