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La plupart des joueurs savent que Black Desert Online est un MMORPG payant. Le jeu coûte 10 $. La plupart des joueurs en Amérique et en Europe, bien sûr. Parce qu’ailleurs – notamment en Corée du Sud, au Japon et en Russie – Black Desert Online est en fait gratuit.
Cette fracture régionale est étrange, n’est-ce pas ? Ce n’est pas une pratique courante. Pearl Abyss gère le jeu à l’échelle mondiale mais utilise des modèles commerciaux différents pour chaque région. Au lieu d’une structure tarifaire unifiée, l’entreprise s’adapte aux marchés locaux, à la concurrence et aux préférences culturelles. C’est pourquoi les joueurs d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Europe doivent acheter Black Desert Online à l’avance, tandis que tous les autres l’obtiennent gratuitement.
Et cela en soi est inhabituel, car le jeu a été rendu gratuit plusieurs fois depuis son lancement. La première fois, c’était entre le 27 février et le 2 mars 2020, lorsque Steam proposait le jeu de base à 100 % de réduction. Puis cela s’est reproduit, près de cinq ans plus tard, lorsque Pearl Abyss a permis aux joueurs de revendiquer le jeu de manière permanente en janvier 2025, et une fois de plus en juillet 2025 lors d’un événement « Package promotionnel gratuit limité ». Il y a également eu des week-ends gratuits occasionnels au fil des ans. En dehors de ces fenêtres, Black Desert Online est presque toujours en vente. Le prix non gratuit enregistré le moins cher était de 1 $. Ce n’est pas techniquement gratuit, mais allez.
Dans son pays d’origine, la Corée du Sud, le jeu a été lancé en tant que titre gratuit. Les joueurs coréens sont habitués à ce que les MMO soient gratuits au départ – presque tous les titres majeurs de la région suivent ce modèle, monétisant plutôt via des produits cosmétiques, des améliorations pratiques ou des abonnements premium. Demander un paiement initial aurait limité l’audience dès le premier jour. Le jeu est rapidement devenu l’un des meilleurs MMO de Corée du Sud, prospère grâce aux microtransactions et aux sessions de jeu dans les cafés plutôt qu’aux ventes au détail.
Le Japon et la Russie ont suivi la même formule. Sur les deux marchés, Black Desert Online est toujours disponible en téléchargement gratuit, avec des objets payants en option tels que des tenues, des animaux de compagnie et des « Value Packs » qui accordent de l’expérience et des améliorations commerciales pendant trente jours. Bien que 10 $ ne soient pas beaucoup, les joueurs de ces régions peuvent explorer pleinement le monde ouvert, combattre des boss, construire des empires et naviguer sur les mers sans dépenser un seul centime.
Et pourtant, la version occidentale reste à ce jour achetée pour jouer. Lorsque Black Desert Online a fait ses débuts en 2016, son éditeur occidental, Kakao Games, voulait éviter la « stigmatisation du free-to-play ». L’équipe l’a présenté comme un jeu premium à achat unique : pas de frais d’abonnement, pas de paywall, juste un coût initial unique. Lorsque Pearl Abyss a ensuite repris les fonctions d’édition, ils ont décidé de conserver la même approche.
Pour de nombreux fans occidentaux, ce compromis est acceptable. Le buy-in ajoute un sentiment d’exclusivité et, en théorie, décourage les robots et les vendeurs d’or. Cela correspond également aux attentes des joueurs en Europe et en Amérique du Nord, où les joueurs considèrent souvent le « free-to-play » comme synonyme de « pay-to-win ». En facturant à l’avance, Pearl Abyss peut commercialiser Black Desert Online comme une expérience plus juste et plus premium, même si la boutique en jeu est identique à celle des régions gratuites.
Il s’agit pourtant d’une contradiction fascinante. Nous jouons exactement au même jeu : le même monde, les mêmes mécanismes, le même combat. Ce droit d’entrée de 10 $ peut sembler peu, mais il s’agit d’un seuil psychologique important. Dans les régions gratuites, n’importe qui peut se lancer sans friction, ce qui conduit à une base de joueurs plus large et à croissance plus rapide. Dans les régions payantes, l’audience est plus restreinte mais potentiellement plus investie. Pearl Abyss a probablement calculé que les joueurs occidentaux toléreraient le prix s’il contribuait à présenter Black Desert Online comme un MMO « sérieux » plutôt que comme un jeu gratuit.
Les normes culturelles jouent également un rôle. En Corée et au Japon, les cybercafés restent au cœur des jeux sur PC. Les jeux doivent être rapides d’accès : vous vous asseyez, vous connectez et jouez immédiatement. Le free-to-play garantit que personne n’est obligé d’acheter le jeu sur place. La culture du jeu occidentale, quant à elle, est centrée sur la propriété personnelle. Les joueurs préfèrent acheter une copie une fois et la conserver pour toujours. Les développeurs ont adapté leur monétisation à chaque style de vie.
Il convient de noter que même dans les régions « gratuites », la monétisation existe toujours. Les joueurs coréens et japonais achètent des animaux de compagnie, des costumes et améliorent les objets pour améliorer le gameplay ou gagner du temps. Pendant ce temps, les joueurs occidentaux dépensent leur argent de la même manière, sauf après des frais de couverture de 10 $. L’ironie est que les deux parties finissent par payer des sommes similaires à long terme.
Honnêtement, c’est juste une longue façon pour moi de me demander pour la énième fois comment et pourquoi diable Black Desert Online n’est pas encore gratuit.
